우주를 향한 인류의 시선이 그 어느 때보다 뜨겁습니다. 2026년 1월 현재, 우리는 단순히 밤하늘을 바라보는 단계를 넘어 태양계의 가장 뜨거운 곳과 가장 차가운 곳을 동시에 공략하는 ‘우주 탐사의 대전환기’를 맞이하고 있습니다.
과거의 우주 탐사가 ‘갈 수 있느냐’는 기술적 증명에 집중했다면, 지금의 탐사는 ‘그곳에서 무엇을 얻고 어떻게 지속할 것인가’라는 실질적인 질문에 답하고 있습니다. 올 한 해 우리를 설레게 할 주요 심우주 미션들과 그 이면의 의미를 짚어보겠습니다.
1. 7년의 기다림, 수성의 속살을 드러낼 ‘베피콜롬보’
가장 먼저 주목해야 할 소식은 ESA(유럽우주국)와 JAXA(일본우주항공연구개발기구)가 공동 추진 중인 수성 탐사선 ‘베피콜롬보(BepiColombo)’의 궤도 진입 소식입니다.
- 왜 수성인가?: 수성은 태양과 너무 가까워 극심한 방사선과 열기 때문에 탐사선이 접근하기 매우 어렵습니다.
- 긴 여정의 이유: 태양 중력에 끌려 들어가지 않기 위해 속도를 줄이는 과정이 필수적이었고, 이를 위해 지구와 금성, 수성을 활용한 총 9차례의 플라이바이(Flyby, 근접 비행)를 거쳐야 했습니다.
- 핵심 미션: 오는 11월 21일 수성 궤도에 안착하게 될 베피콜롬보는 수성의 자기장과 지질 구조를 분석하여 태양계 형성 초기의 비밀을 풀 예정입니다.
수성은 마치 ‘태양계의 화석’과 같습니다. 이 수수께끼를 푸는 것은 우리 지구가 어떻게 태어났는지를 이해하는 열쇠가 될 것입니다.
2. ‘얼음 바다’를 향한 29억 km의 항해, 유로파 클리퍼
지구 밖 생명체의 흔적을 찾는 여정도 본격화됩니다. NASA의 ‘유로파 클리퍼(Europa Clipper)’는 현재 목성을 향해 광활한 우주를 가로지르고 있습니다.
“유로파의 얼음 지각 아래에는 지구 전체 바다보다 2배나 많은 물이 존재할 것으로 추정됩니다.”
- 탐사 전략: 목성의 강력한 방사선을 피하기 위해 유로파 궤도에 직접 머물기보다, 목성을 돌며 유로파를 수십 번 근접 비행하는 방식을 택했습니다.
- 현재 상태: 2024년 발사 이후 현재 안정적인 비행을 이어가고 있으며, 2030년 도착을 위한 에너지 효율적인 궤도를 순항 중입니다.
- 기대 효과: 이번 탐사는 생명체의 ‘직접적 발견’보다는 ‘생명체가 살 수 있는 환경인가’를 검증하는 데 초점을 맞춥니다.
이는 인류가 ‘고독한 존재인가’라는 근원적인 질문에 답하기 위한 가장 정교한 시도라고 할 수 있습니다.
3. 달을 넘어선 아르테미스 3호의 준비
아르테미스 2호의 유인 달 궤도 비행이 가시권에 들어오면서, 인류를 다시 달 표면에 내려놓을 아르테미스 3호(Artemis III) 미션 준비도 속도를 내고 있습니다.
- 스타십 HLS의 진화: 스페이스X의 스타십은 달 착륙선(HLS)으로서의 설계를 확정 짓고, 궤도 내 추진체 이송(연료 재보급) 테스트를 진행 중입니다.
- 새로운 착륙 지점: 인류가 단 한 번도 가보지 못한 달의 남극이 타깃입니다. 이곳은 얼음 형태의 물이 존재할 가능성이 높아 미래 우주 기지의 핵심 거점으로 꼽힙니다.
단순히 달에 발자국을 남기는 것을 넘어, 화성으로 가기 위한 ‘심우주 주유소’를 건설하려는 원대한 계획의 시작점인 셈이죠.
4. ‘불지옥’ 금성에 도전하는 K-우주 기술
우리의 시선은 이제 지구의 쌍둥이 행성이라 불리는 금성으로도 향합니다. 특히 2026년은 한국 우주 탐사사에서도 중요한 해가 될 전망입니다.
- CLOVE 프로젝트: 기초과학연구원(IBS)은 2026년 금성 관측을 위한 초소형 위성 ‘CLOVESat-1’을 발사할 계획입니다.
- 탐사의 목적: 금성의 대기 변화를 장기간 추적하여, 왜 금성이 지구와 달리 황산 구름과 이산화탄소로 가득 찬 ‘불지옥’이 되었는지 분석합니다.
- 전략적 협력: 이는 NASA의 ‘다빈치(DAVINCI)’나 ESA의 ‘인비전(EnVision)’ 미션과 상호보완적인 데이터를 제공하며 글로벌 우주 커뮤니티에서 한국의 위상을 높일 것입니다.
5. 우주 기상과 태양 극대기 관측
우리는 지금 태양 활동이 가장 활발해지는 ‘태양 극대기’를 지나고 있습니다. 이는 지구의 통신망과 전력망에 직접적인 영향을 미치는 실존적인 문제입니다.
- SunRISE 임무: NASA는 올해 여름, 6개의 초소형 위성을 이용해 거대한 전파 망원경처럼 작동하는 ‘SunRISE’ 미션을 가동합니다.
- 우주 기상 예보: 태양 폭풍이 발생하는 원리를 파악하여 우주 비행사와 지구의 인프라를 보호하는 정밀 예보 시스템을 구축하는 것이 목표입니다.
이제 우주는 단순히 구경하는 대상이 아니라, 우리가 관리하고 적응해야 할 ‘새로운 환경’이 되었습니다.
요약 및 시사점
2026년의 우주 탐사는 ‘탐사 영역의 확장’과 ‘기술의 실질적 적용’이라는 두 축으로 요약됩니다.
- 영역 확장: 수성(베피콜롬보), 목성 위성(유로파), 달 남극 등 태양계 전역으로 탐사 지평이 넓어지고 있습니다.
- 민관 협력: NASA와 같은 정부 기관뿐만 아니라 스페이스X, 나노애비오닉스 등 민간 기업의 역할이 절대적으로 커졌습니다.
- 우리의 역할: 한국 역시 초소형 위성을 통한 금성 탐사 등 독자적인 영역을 구축하며 우주 강국의 대열에 합류하고 있습니다.
인류가 지구라는 요람을 벗어나 진정한 ‘우주 문명’으로 거듭나기 위한 이 거대한 도약은, 오늘 우리가 쏘아 올린 작은 탐사선들의 데이터 하나하나가 모여 완성될 것입니다. 앞으로 들려올 수성과 달로부터의 소식에 귀를 기울여 보시기 바랍니다.