안녕하세요! 오늘도 꿈을 현실로 만들기 위해 고군분투하고 계신 창업가 여러분, 반갑습니다. 비즈니스를 운영하다 보면 “매출은 늘어나는데 왜 내 주머니에 남는 돈은 그대로일까?” 혹은 “사람을 더 뽑아야 할까, 아니면 자동화 툴을 도입해야 할까?” 같은 고민에 밤잠 설칠 때가 많으시죠? 저도 여러분과 같은 길을 걷고 고민하며 그 답을 찾기 위해 수많은 시행착오를 겪어왔기에 그 마음 충분히 이해해요.
오늘은 특히 1인 창업가나 초기 스타트업이 규모를 키우는 과정에서 반드시 마주하게 되는 핵심 개념인 ‘운영 레버리지(Operating Leverage)’에 대해 깊이 있게 이야기해보려 합니다. 이름만 들으면 “무슨 금융 용어 아냐?” 싶으시겠지만, 사실 우리 비즈니스의 ‘수익 구조 체질’을 결정짓는 아주 친근한 녀석이랍니다.
1. 운영 레버리지, 도대체 무엇인가요?
운영 레버리지는 간단히 말해 ‘매출이 변할 때 영업이익이 얼마나 민감하게 변하는가’를 나타내는 지표예요. 조금 어렵게 느껴지시나요? 쉽게 비유해 볼게요.
우리가 자전거를 타고 언덕을 오른다고 상상해 보세요. 어떤 자전거는 페달을 한 번 굴릴 때마다 바퀴가 조금씩밖에 안 구르지만(낮은 레버리지), 어떤 자전거는 기어를 잘 맞춰둬서 페달을 한 번만 세게 밟아도 평지에서 슝- 하고 멀리 나갑니다(높은 레버리지).
비즈니스도 마찬가지예요. 영업 비용 중 ‘고정비’의 비중이 높을수록 운영 레버리지는 커집니다. 고정비라는 무거운 기어를 먼저 세팅해두면, 초기에는 힘들지만 임계점을 넘어서는 순간 매출이 조금만 늘어도 이익이 폭발적으로 늘어나는 마법을 경험하게 되죠.
2. 왜 지금 ‘운영 레버리지’를 이해해야 할까요?
2026년 현재, 우리는 AI 에이전트가 업무의 상당 부분을 대신해주고 SaaS(Software as a Service) 툴들이 고도화된 시대에 살고 있습니다. 예전처럼 직원을 무작정 늘리는 것이 성장의 정답이 아니라는 뜻이죠.
- 인건비는 가변비인가, 고정비인가?: 예전에는 인건비를 필요할 때마다 조절 가능한 비용으로 생각하기도 했지만, 이제는 숙련된 인재를 유지하는 비용이 상당한 ‘고정비’ 성격을 띱니다.
- 기술의 레버리지: 이제는 직접 코딩을 하지 않아도 노코드 툴이나 AI 시스템을 구축하는 ‘인프라 비용’이 초기 고정비로 들어갑니다.
이런 상황에서 내 사업이 ‘노동 집약적 구조’인지, 아니면 ‘시스템 집약적 구조’인지를 파악하지 못하면 매출이 늘어날수록 오히려 대표님의 몸만 축나고 이익률은 제자리걸음인 ‘성장의 함정’에 빠지기 쉬워요.
3. 고정비의 두 얼굴: 위험과 기회
운영 레버리지가 높다는 것(고정비 비중이 크다는 것)은 양날의 검과 같습니다.
📈 기회: 규모의 경제를 실현하는 힘
소프트웨어 개발이나 콘텐츠 비즈니스를 생각해보세요. 처음에 프로그램을 만들거나 강의 영상을 제작할 때는 엄청난 비용(고정비)이 들지만, 일단 완성되고 나면 100명에게 팔든 10,000명에게 팔든 추가로 드는 비용(가변비)은 거의 제로에 가깝습니다. 이때 매출이 늘어나면 그 증가분이 고스란히 이익으로 전환됩니다. 이것이 바로 고수익 비즈니스 모델의 핵심이에요.
📉 위험: 매출 감소 시의 치명타
반대로 임대료나 높은 고정 급여가 매달 나가는 상황에서 매출이 조금만 삐끗해도 손실은 감당할 수 없을 만큼 커집니다. 매출이 10% 줄었는데 이익은 50%가 깎이는 무서운 경험을 할 수도 있죠.
핵심 포인트: 운영 레버리지를 높이는 결정(예: 비싼 자동화 솔루션 도입, 핵심 인재 채용)을 할 때는 반드시 ‘우리가 이 고정비를 감당할 만큼 충분한 수요를 확보할 수 있는가?’를 먼저 자문해봐야 합니다.
4. 1인 창업가와 스타트업을 위한 실전 전략
그렇다면 우리 같은 창업가들은 어떻게 이 레버리지를 활용해야 할까요?
- 초기에는 ‘가변비’ 중심의 유연성을 확보하세요.
처음부터 무리하게 사무실을 임대하거나 고가의 구독 서비스를 결제하기보다, 필요할 때만 비용을 지불하는 외주나 온디맨드 서비스를 활용해 ‘손익분기점(BEP)’을 최대한 낮게 유지하세요. - 반복되는 업무는 ‘디지털 자산’으로 전환하세요.
매번 직접 응대해야 하는 고객 문의를 FAQ나 챗봇으로 대체하고, 수동으로 입력하던 데이터를 자동화 워크플로우로 만드는 과정은 모두 ‘가변비(내 시간)’를 ‘고정비(시스템 구축)’로 치환하는 과정입니다. 초기 세팅 비용은 들지만, 장기적으로는 운영 레버리지를 높여 수익 구조를 개선해 줍니다. - 데이터 기반의 의사결정 체계를 만드세요.
내 사업의 매출액 대비 고정비 비율을 정기적으로 체크하세요. “이번 달 매출이 20% 올랐을 때 순이익은 몇 % 올랐지?”를 계산해보는 습관만으로도 여러분은 이미 상위 1%의 경영 감각을 갖게 되는 것입니다.
5. 마치며: 당신의 비즈니스는 ‘가벼운가요?’
오늘 제가 말씀드린 운영 레버리지는 결국 ‘효율성’에 대한 이야기입니다. 단순히 열심히 일하는 것을 넘어, 내 노력이 수익으로 치환되는 구조를 얼마나 단단하게 만드느냐가 성패를 가릅니다.
처음엔 어렵게 느껴질 수 있어요. 하지만 매달 나가는 비용 항목을 쭉 적어보고, 이것이 ‘매출에 따라 변하는지(가변비)’ 아니면 ‘숨만 쉬어도 나가는지(고정비)’ 구분해보는 것부터 시작해보세요. 그 구분이 명확해질 때, 비로소 여러분의 사업은 다음 단계로 도약할 준비가 된 것입니다.
오늘의 요약
- 운영 레버리지는 고정비 비중이 높을수록 커지며, 매출 증가 시 이익을 폭발시킨다.
- 하지만 매출 감소 시 손실도 커지므로 수요 예측이 선행되어야 한다.
- 지속 가능한 성장을 위해 ‘노동’을 ‘시스템’으로 전환하여 스마트한 레버리지를 설계하자.
여러분의 비즈니스가 단순한 생존을 넘어, 폭발적인 성장의 궤도에 오르기를 진심으로 응원합니다. 다음에도 창업가 여러분의 가려운 곳을 긁어주는 실질적인 인사이트로 찾아올게요! 오늘도 힘내세요!