원하는 대로 풀리지 않는 일들 때문에 밤잠을 설치고 있지는 않나요? 2026년의 우리 사회는 그 어느 때보다 기술적으로 진보했지만, 역설적으로 개인이 느끼는 무력감은 정점에 달해 있습니다. 알고리즘이 추천하는 정보에 휘둘리고, 타인의 성공을 실시간으로 지켜보며 느끼는 초조함은 우리의 정신적 에너지를 빠르게 고갈시키고 있죠.
이런 시기에 우리가 다시 주목해야 할 인물은 바로 노예 출신의 철학자, 에피테토스입니다. 그가 남긴 ‘통제할 수 있는 것과 없는 것의 구분’이라는 통찰은 단순히 고전적인 교훈을 넘어, 현대인의 정신 건강을 지키는 가장 강력한 ‘멘탈 프레임워크’로 재평가받고 있습니다.
1. 왜 지금 다시 ‘스토아의 실천’인가?
최근 실리콘밸리의 리더들과 글로벌 크리에이터들 사이에서 ‘스토아 철학’은 하나의 라이프스타일 트렌드로 자리 잡았습니다. 과거의 철학이 관념적인 논쟁에 머물렀다면, 에피테토스의 철학은 ‘철저하게 실용적’이기 때문입니다.
- 기술의 역설: AI와 자동화가 우리 삶의 편의를 도모하지만, 동시에 우리가 직접 결정하고 책임지는 영역은 좁아지고 있습니다.
- 통제권의 상실: 외부 환경(경제 상황, 타인의 시선, 알고리즘의 변화)에 일상의 행복을 맡겨버린 현대인들에게 가장 필요한 것은 ‘내면의 주권’입니다.
- 실천적 안식: 에피테토스는 고난을 피하는 법이 아니라, 고난 속에서도 평온을 유지하는 ‘기술’을 가르칩니다.
2. ‘이분법적 사고’의 마법: 내 마음의 경계선 긋기
에피테토스 철학의 핵심은 아주 단순합니다. 세상을 ‘나의 힘으로 조절할 수 있는 것’과 ‘그렇지 않은 것’으로 나누는 것이죠. 이 경계선 하나만 제대로 그어도 삶의 스트레스 중 80% 이상이 사라집니다.
통제할 수 있는 것 (Within our power)
- 나의 의견과 가치관
- 나의 의도와 욕구
- 사건을 바라보는 나의 관점
통제할 수 없는 것 (Beyond our power)
- 신체적 조건과 타고난 재능
- 재산과 평판, 사회적 지위
- 타인의 행동과 생각
우리는 보통 통제할 수 없는 것(남들의 평가, 내일의 주가 등)을 붙잡고 고민하느라 정작 통제할 수 있는 것(나의 태도)을 놓치곤 합니다. 에피테토스는 말합니다. “불행은 통제할 수 없는 것을 통제하려 할 때 시작된다”고요.
3. ‘판단’이 고통을 만든다는 사실을 기억하세요
우리를 괴롭히는 것은 ‘사건 그 자체’가 아니라, 그 사건에 대해 우리가 내리는 ‘판단’입니다. 예를 들어, 중요한 프로젝트에서 거절을 당했다고 가정해 봅시다.
- 사건: 프로젝트 제안이 거절됨.
- 판단: “나는 무능해”, “이제 내 커리어는 끝이야”, “저 사람은 나를 싫어해”.
- 결과: 깊은 우울감과 무력감.
에피테토스의 관점에서 보면 ‘거절’은 외부의 사건일 뿐입니다. 그 거절에 ‘재앙’이라는 이름을 붙이는 순간 고통이 탄생합니다. “누가 너를 모욕하더라도, 네가 모욕당했다고 생각하지 않으면 너는 모욕당한 것이 아니다”라는 그의 말은 2026년 SNS 공간에서 벌어지는 수많은 갈등 속에서 나를 지켜줄 최고의 방패가 됩니다.
4. ‘장애물’을 ‘재료’로 바꾸는 기술
에피테토스는 삶의 고난을 ‘훈련의 재료’로 보았습니다. 운동선수가 근육을 키우기 위해 무거운 역기를 들듯, 우리에게 닥친 시련은 우리의 인격을 단련하기 위한 도구라는 것이죠.
- 시나리오 적용: 만약 갑작스러운 업무 환경의 변화로 혼란스럽다면, 이를 ‘나의 유연성과 적응력을 테스트할 기회’로 정의해 보세요.
- 관점의 전환: ‘왜 나에게 이런 일이?’라는 질문 대신, ‘이 상황에서 내가 발휘할 수 있는 최선의 덕목은 무엇인가?’라고 자문해 보세요.
이런 태도는 회복탄력성(Resilience)의 핵심이며, 불확실성이 상수가 된 시대에 우리가 갖춰야 할 필수 생존 역량입니다.
5. ‘저녁의 성찰’: 하루를 닫는 스토아적 루틴
에피테토스는 제자들에게 매일 저녁 자신에게 세 가지 질문을 던지라고 권했습니다. 이는 현대의 ‘마음 챙김’이나 ‘감사 일기’보다 훨씬 강력한 자기 객관화 도구입니다.
- 오늘 내가 잘못한 것은 무엇인가?
- 오늘 내가 잘한 일은 무엇인가?
- 아직 실천하지 못한 의무는 무엇인가?
이 질문들은 자책하기 위함이 아닙니다. 내일은 오늘보다 조금 더 ‘나의 통제권’ 안에서 살겠다는 다짐입니다. 타인의 시선에 맞추느라 급급했던 하루를 정리하고, 다시금 내 마음의 주인이 되는 시간을 갖는 것이죠.
6. 2026년, 우리가 가져야 할 ‘내면의 요새’
우리는 지금 그 어느 때보다 ‘비교’가 쉬운 세상에 살고 있습니다. 하지만 에피테토스는 우리에게 진정한 자유는 ‘욕망의 크기를 줄이고, 내가 가진 것에 집중하는 것’에서 온다고 조언합니다.
최근 유행하는 ‘미니멀리즘’이나 ‘디지털 디톡스’의 철학적 뿌리도 결국 여기와 닿아 있습니다. 외부의 자극에 즉각적으로 반응하지 않고, 내 마음속에 단단한 ‘내면의 요새’를 쌓는 것. 그것이 바로 이 복잡한 시대에 가장 세련되고 품격 있게 나를 지키는 방법입니다.
Summary: 평온한 일상을 위한 에피테토스의 처방전
- 구분하라: 지금 고민하는 문제가 내 통제권 안에 있는지 확인하세요.
- 재정의하라: 사건 자체가 아니라 나의 ‘판단’이 고통의 근원임을 인식하세요.
- 훈련하라: 모든 시련을 나의 인격을 단련하는 도구로 활용하세요.
- 성찰하라: 매일 밤, 타인의 시선이 아닌 나의 덕목을 기준으로 하루를 돌아보세요.
세상이 아무리 빠르게 변하고 AI가 우리의 일상을 대신한다 해도, ‘어떤 마음으로 살아갈 것인가’를 결정하는 권한만큼은 오직 당신에게 있습니다. 오늘부터 외부의 소음을 줄이고, 당신 내면의 목소리에 더 귀를 기울여 보는 건 어떨까요? 그것이 에피테토스가 우리에게 건네는 가장 다정한 초대입니다.