안녕하세요! 여러분, 혹시 해외여행을 계획할 때 마음 한구석이 조금 무거웠던 적 없으신가요? 설레는 마음으로 비행기 티켓을 예매하지만, “내가 이 비행기를 타면 지구가 얼마나 뜨거워질까?” 하는 고민 말이에요.
실제로 비행기는 우리 인류가 만들어낸 이동 수단 중 탄소를 가장 많이 배출하는 주범 중 하나로 꼽혀요. 하지만 2026년 오늘, 항공 업계는 아주 똑똑한 해결책을 찾아냈답니다. 바로 ‘지속 가능한 항공유(SAF, Sustainable Aviation Fuel)’가 그 주인공이에요. 오늘은 이 마법 같은 연료가 어떻게 우리의 여행을 더 가볍게 만들어주는지 함께 알아볼까요?
✈️ ‘지속 가능한 항공유(SAF)’가 대체 뭔가요?
용어부터가 조금 딱딱하죠? SAF는 석유나 석탄 같은 화석 연료에서 뽑아낸 일반 항공유가 아니라, 폐식용유, 생활 쓰레기, 농업 부산물 같은 ‘친환경 원료’로 만든 비행기 연료를 말해요.
쉽게 설명해 드릴게요! 😊
우리가 고기를 굽고 남은 기름이나 다 쓴 식용유를 그냥 버리지 않고, 아주 세밀하게 정제해서 비행기 엔진에 넣을 수 있는 ‘깨끗한 에너지’로 재탄생시킨 것이라고 생각하면 돼요. 마치 우리가 집에서 나오는 쓰레기를 분리수거해서 새 제품으로 만드는 ‘업사이클링’과 비슷하죠?
그동안 항공 산업은 탄소 배출을 줄이기 가장 어려운 분야로 꼽혔어요. 자동차는 전기차로 바꾸면 된다지만, 거대한 비행기를 띄우기에는 아직 배터리의 무게가 너무 무겁고 힘이 부족하거든요. 그래서 엔진 구조를 바꾸지 않고도 연료만 바꿔서 탄소를 줄일 수 있는 SAF가 ‘항공 업계의 게임 체인저’로 불리는 것이랍니다.
🌱 SAF는 어떻게 탄소를 줄일까요?
“어차피 연료를 태우면 탄소가 나오는 거 아닌가요?”라고 물어보실 수 있어요. 날카로운 질문이에요! 맞아요, SAF도 비행기 엔진에서 연소할 때 탄소를 배출하긴 합니다. 하지만 여기서 중요한 포인트는 ‘전 과정 평가(LCA)’라는 개념이에요.
1. 탄소의 순환 (Carbon Cycle)
일반 항공유는 땅속에 갇혀 있던 탄소를 꺼내 공기 중으로 배출하는 방식이에요. 하지만 SAF의 원료가 되는 식물이나 폐기물은 원래 공기 중에 있던 탄소를 흡수하며 자라난 것들이죠. 따라서 SAF를 태워 탄소가 나와도, 이는 결국 원래 있던 곳으로 돌아가는 ‘순환’의 과정이 됩니다. 결과적으로 화석 연료 대비 탄소 배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있어요.
2. ‘드롭인(Drop-in)’ 기술
이 단어, 조금 낯설죠? ‘드롭인’이란 기존의 비행기 엔진이나 공항의 급유 시설을 전혀 바꾸지 않고 그대로 부어서 사용할 수 있다는 뜻이에요. 인프라를 새로 구축할 필요가 없으니 훨씬 경제적이고 빠르게 도입할 수 있겠죠?
🧪 SAF는 무엇으로 만들어지나요?
현재 SAF를 만드는 방식은 크게 두 가지로 나뉘어요. 2026년 현재, 기술이 비약적으로 발전하면서 그 종류도 다양해졌답니다.
🌻 바이오 항공유 (Bio-SAF)
가장 먼저 상용화된 방식이에요. 식당에서 쓰고 남은 폐식용유, 옥수수나 사탕수수 줄기 같은 농업 폐기물, 심지어는 가정집 쓰레기에서도 기름 성분을 추출해 만들어요.
⚡ e-퓨얼 (e-Fuels)
이건 조금 더 미래지향적인 기술인데요. 공기 중에 떠다니는 이산화탄소를 직접 포집하고, 여기에 재생에너지로 만든 그린 수소를 합쳐서 인공적으로 연료를 만드는 방식이에요. ‘공기로 기름을 만든다’니, 정말 공상과학 영화 같지 않나요?
🌏 지금 항공 업계는 SAF 열풍 중!
“그런데 이거, 그냥 이론적인 이야기 아닌가요?”라고 생각하실 수 있지만, 전혀 그렇지 않아요. 이미 우리가 타는 비행기들은 SAF를 섞어서 하늘을 날고 있답니다.
- 의무화 시작: 유럽(EU)은 이미 2025년부터 모든 항공기에 일정 비율 이상의 SAF를 섞어 쓰도록 법으로 정했어요. 2026년인 지금은 그 비율이 점차 높아지고 있죠.
- 기업들의 ESG 경영: 대한항공을 포함한 전 세계 주요 항공사들도 앞다투어 SAF 도입을 늘리고 있어요. 이제는 ‘얼마나 친환경적인 연료를 쓰느냐’가 항공사의 품격을 결정하는 기준이 되었거든요.
💡 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?
전문가들은 SAF가 화석 연료보다 가격이 비싸기 때문에, 앞으로 항공권 가격이 조금씩 오를 수 있다고 전망해요. 하지만 이건 우리가 지구에 지불하는 ‘환경 통행료’라고 생각하면 어떨까요?
비행기를 예약할 때 ‘탄소 상쇄 프로그램’에 참여하거나, SAF 사용을 적극적으로 홍보하는 항공사를 선택하는 것만으로도 여러분은 환경 보호에 큰 힘을 보태는 멋진 여행자가 될 수 있어요.
📝 요약하자면 이렇습니다!
- SAF는 폐식용유 등 친환경 원료로 만든 차세대 비행기 연료예요.
- 기존 엔진을 그대로 쓰면서도 탄소 배출을 80%나 줄일 수 있어요.
- 2026년 현재, 국제적인 규제와 기술 발전으로 선택이 아닌 필수가 되었답니다.
처음엔 어렵게 느껴졌던 SAF, 이제 조금 친숙해지셨나요? 우리가 더 멀리, 더 오래 여행하기 위해 꼭 필요한 변화라는 점을 기억해 주세요. 다음 여행에는 내가 타는 비행기가 어떤 연료로 날아가는지 한 번쯤 관심을 가져보시는 건 어떨까요?
여러분의 푸른 여행을 저도 함께 응원할게요!